李惟俭风寒未愈，干脆便在自家小院儿歇息了几日。中间李纨过来一遭，话里话外劝说李惟俭莫要丢了西瓜拣芝麻，李惟俭心中哭笑不得，面上却唯唯应下。过得五日，李惟俭风寒渐好，可怜晴雯、琇莹却一遭病了。病毒可不管你练没练过武，饶是琇莹身子骨强健，这一遭也病得不轻。不得已，晴雯与琇莹只得暂且搬回西厢里，这守夜的活计暂且落在了红玉与香菱身上。琇莹是个憨的，心意不言自明；晴雯前些时日那一遭又让李惟俭心中熨帖。见两个小姑娘相继病倒，李惟俭心疼不已，忙着捣蒜提取大蒜素自是不提，还吩咐香菱、红玉寻了棉纱布缝制了口罩，又在屋子里四下洒醋。红玉回头儿就说嘴，说是非但是小院儿里，便是荣国府里也有不少人染了风寒，便是老太太身边儿都少了两个丫鬟伺候。李惟俭闻言，当即命红玉、香菱多缝制了一些棉纱口罩，吩咐红玉四下送了，倒是引得荣国府上下交口称赞，都说俭哥儿、俭四哥是个有心的。这日李惟俭自觉身子大好了，便想着身上还有大司空交代的差事，总不好一直拖延下去。待吃过早饭，李惟俭到得仪门外，想着会同吴海平去往城外工部火器试射场。不成想，左等不见人影，右等不见吴海平。打发小厮去后面裙带房找了，小厮跑回来却道屋里头也不见吴海平。李惟俭心中纳罕，暗忖莫非吴海平又被忠顺王府给叫走了？想着单独出门不太方便，李惟俭干脆赏了一两银钱，点过一名荣国府小厮充作伴当，乘着马车施施然朝城外赶去。荣国府里，这几日暗流涌动。薛家皇商底子转手几成定局，差就差在王舅母横插一脚，非说托付了家中故旧、亲朋，从中转圜总能省一些抛费。大老爷贾赦还指望着后续的两千两银子呢，哪里肯交给王舅母处置？他一个爷们儿又不好与王舅母计较，便打发了邢夫人四下阻拦。薛姨妈被吵得心烦不已，先前还只道亲里亲戚的，这会子总算是能帮衬着。其后宝钗禁不住点明贾赦、王舅母心思，薛姨妈顿时悚然而惊！敢情自己拿人家当亲戚，人家却起了吃绝户的心思！宝钗到底是个聪慧的，自那日经李惟俭点拨过后，这几日反复思忖，将内中情由思量了个大差不差。此时薛家情形本就不易，其父在世时，自然是其父做主一切事宜。待其父过世，薛蟠虽名义上子承父业，可这人本就是个不着调的，薛姨妈不得不捏着鼻子让二房担了一些生意。待薛蟠打死冯渊，贾化报了个暴病而亡，薛蟠案卷往上一递，这刑部挂了号，户部可就要消籍。虽说内府与户部两者不挨着，可薛姨妈生怕被有心人查出来，于是自作主张，便将皇商底子暂且转到了二房头上。如今被人抓住死穴，薛姨妈顿时坐了蜡——要转手皇商底子，须得让二房点头！当日匆匆逃离金陵，薛姨妈本就怕被族内吃了绝户，这会子偏生还要二房点头，不给足了好处，二房又哪里会轻易点头？薛姨妈思虑过重，加之风寒流行，一下子就病倒了。王夫人来看过两回，却只是劝说些寻常的话儿。她年轻时也是管家的媳妇儿，脾性不比如今的凤姐儿差多少，鬼蜮伎俩见多了，听过的更多。妹妹薛姨妈所思虑的，王夫人自然一早儿便想到了，只是却不知如何劝说。倘若对头只是常人也就罢了，依着贾家的权势，总能将此事压下。奈何对方来头太大，老爷贾政又是个自命清高的，为官这些年也不曾交下多少故旧，那天官钱大人还是老国公的关系。为着薛家的事端，贾政不愿再劳动钱天官，毕竟，这人情是越用越淡薄。宝钗将一切看在眼中，心中便暗忖，这般亲戚竟比不得那结了怨的俭四哥！“我的儿，这往后……咱们娘儿几个到底该如何啊？”薛姨妈歪在炕头，头上包裹着帕子，神情恹恹，心病反倒比风寒更厉害。“妈妈，”宝钗娴静坐了，面上不见半点动容，只平静道：“为今之计，还是速速去信与二叔吧。不拘落下多少埋怨，总要保住哥哥的性命要紧。”薛姨妈闻言强撑起身子道：“我的儿，你不知道，你二叔他……”宝钗却道：“事到如今为之奈何？哥哥在，咱们大房总还能强撑着。若哥哥去了，可就真成了绝户。到时妈妈与我又如何自处？”“哎……”薛姨妈叹息一声，兀自不甘心。便在此时，丫鬟同喜快步行进来，到得近前屈身一福，说道：“太太、姑娘，金陵来人带了信来。”薛姨妈这会子万念俱灰，只觉对不起死去的丈夫，便恹恹道：“我的儿你看吧，左右不过是生意上的糟心事儿。”
宝钗应了，接过同喜奉上的信笺，展开来扫了几眼，随即又从头看起。歪在炕头的薛姨妈见宝钗半晌没动静，忍不住问道：“信笺上说了什么？”宝钗放下信笺，蹙眉思量了下，随即看向同喜与莺儿：“你们先退下吧，我与妈妈说会子话儿。”两个丫鬟应声退下，宝钗便将信笺递到薛姨妈手中。薛姨妈不耐道：“我不看，你说就是了。”就听宝钗沉静道：“妈妈，二叔不好了。”（注一）“不好？怎么不好了？”“说是在滇桂染了病，回返金陵便一病不起……这信，只怕是在报丧啊。”“啊？”薛姨妈霍然起身，先是大惊，继而狂喜：“你二叔……他……不好了？这可真是……真是……”宝钗沉声道：“妈妈，总要让哥哥赶赴金陵。内府那头儿，也要报上去。”薛姨妈思量了半晌才知晓宝钗之意：“我的儿，就依着你的意思来。”话音落下，薛姨妈旋即哀伤起来：“你二叔这一去，却偏生救了你哥哥的命啊。这可真是——”宝钗只娴静坐了，面上不见一丝烟火气。……………………………………
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